以前はホルモンに不活性な臓器として扱われていたが、近年、脂肪組織はレプチン、エストロゲン、レジスチン、サイトカイン（特にTNFα）などのホルモンを産生するため、主要な内分泌臓器として認識されている。肥満では、脂肪組織はアディポカインとして知られる炎症性マーカーの慢性的な放出に関与しており、メタボリックシンドローム—（2型糖尿病、心血管系疾患、アテローム性動脈硬化症を含む一連の疾患の発症に関与している。