ビタミンとは、有機分子（またはビタマーと呼ばれる密接に関連した分子の集合）であり、適切な代謝機能のために少量であれば生物にとって必須である。必須栄養素は、生存に十分な量を生体内で合成することができないため、食事によって摂取しなければならない。例えば、ビタミンCはある種では合成できるが、他の種では合成できない。 ほとんどのビタミンは単一分子ではなく、ビタマーと呼ばれる関連分子のグループである。例えば、ビタミンEには8つのビタマーがある：4つのトコフェロールと4つのトコトリエノールである。