脂質という用語は脂肪の同義語として使われることもあるが、脂肪はトリグリセリドと呼ばれる脂質のサブグループである。脂質はまた、脂肪酸およびその誘導体（トリ、ジ、モノグリセリド、リン脂質を含む）、ならびにコレステロールのような他のステロールを含む代謝産物のような分子を包含する。ヒトをはじめとする哺乳類は、脂質の分解にも合成にも様々な生合成経路を利用しているが、必須脂質の中にはこの方法では作れないものもあり、食事から摂取しなければならないものもある。