ギリシャ語の語源を示す文献もあるが、「ために」を意味するラテン語の前置詞proと、「生命に適した、生き生きとした」を意味するギリシャ語の形容詞βιωτικός（biōtikos）の合成語と思われ、後者は「生命」を意味する名詞βίος（bios）に由来する。完全な反意語ではないが、語源的には抗生物質という用語と対照的である。関連語であるプレバイオティクスはラテン語の「前」を意味するpraeに由来し、消化されず、むしろ有益な腸内微生物の増殖を促進するために発酵される可能性のある物質を指す。