必須」脂肪酸は、幼児や動物の正常な成長に不可欠であることを研究者が発見したことから、その名が付けられた。オメガ3脂肪酸のDHAはドコサヘキサエン酸とも呼ばれ、ヒトの脳に多く存在する。DHAは脱飽和プロセスによって生成されるが、ヒトはω6とω3の位置に二重結合を挿入する働きをする脱飽和酵素を欠いている。したがって、ω6およびω3多価不飽和脂肪酸は合成できず、必須脂肪酸と呼ばれるのが適切であり、食事から摂取しなければならない。