倹約遺伝子仮説は、人類が進化する過程で食事が乏しくなったために肥満になりやすくなったと仮定している。脂肪としてエネルギーを蓄えることで稀にある豊かな時期を利用する能力は、食料の入手可能性が変化する時期に有利であり、脂肪を多く蓄えた個体は飢饉を生き延びる可能性が高くなる。しかし、脂肪を蓄えるこの傾向は、食糧供給が安定している社会では不適応となる。この説は様々な批判を受けており、漂流遺伝子仮説や倹約的表現型仮説といった進化論に基づく他の説も提唱されている。