栄養不足は栄養失調として知られ、生物が必要とする栄養素を持たない場合に起こる。これは栄養素が突然失われたり、適切な栄養素を吸収できなかったりすることによって起こる。栄養失調は、必要な栄養素の不足から生じるだけでなく、他の基礎疾患や健康状態から生じることもある。このような事態が発生すると、生物はエネルギー消費と支出を抑えて適応し、貯蔵栄養素の利用を長引かせる。蓄えられたエネルギーは枯渇するまで使用され、その後、さらなるエネルギーを得るために自らの体量を分解する。