多糖類や糖鎖は、ウリジン二リン酸グルコース（UDP-Glc）のような反応性の糖-リン酸供与体から、糖転移酵素によって、成長する多糖類上の受容体水酸基に単糖が順次付加されることによって作られる。基質の環上の水酸基はいずれもアクセプターとなりうるので、生成する多糖は直鎖構造でも分岐構造でもよい。産生された多糖は、それ自体が構造的あるいは代謝的機能を持つこともあれば、オリゴ糖転移酵素と呼ばれる酵素によって脂質やタンパク質に転移されることもある。