多くの生物において、太陽エネルギーの取り込みは、プロトン濃度勾配としてのエネルギー貯蔵を伴うため、原理的には酸化的リン酸化と似ている。このプロトン原動力が、ATP合成の原動力となる。この電子輸送鎖の駆動に必要な電子は、光合成反応センターと呼ばれる光を集めるタンパク質から供給される。反応中心は存在する光合成色素の性質によって2種類に分類され、ほとんどの光合成細菌は1種類しか持たないが、植物やシアノバクテリアは2種類持っている。