BaylissとStarlingによる1902年の定義（下記参照）では、ホルモンとして分類されるためには、臓器で産生され、血液中に（少量ずつ）放出され、血液によって遠くの臓器に運ばれて特定の機能を発揮しなければならないと規定されている。この定義はほとんどの "古典的"ホルモンに当てはまるが、パラクリン機構（組織または器官内の細胞間の化学伝達）、オートクリンシグナル（同じ細胞に作用する化学物質）、およびイントラクリンシグナル（同じ細胞内で作用する化学物質）も存在する。神経内分泌シグナルは、神経分泌ニューロンによって血液中に放出される「古典的な」ホルモンである（神経内分泌学の記事参照）。