先史時代の医学は、植物（薬草学）、動物の部位、鉱物を取り入れていた。多くの場合、これらの材料は神官、シャーマン、あるいはメディスンマンによって魔術的な物質として儀式的に使用された。よく知られている精神的なシステムには、アニミズム（無生物に霊が宿るという概念）、スピリチュアリズム（神々に訴えたり、祖先の霊と交信したりすること）、シャーマニズム（個人に神秘的な力を授けること）、占い（魔法のように真実を得ること）などがある。医療人類学の分野では、文化や社会が健康や医療、関連する問題を中心にどのように構成されているか、あるいはどのような影響を受けているかを調査する。