哺乳類は必須オメガ3脂肪酸であるALAを合成することができず、食事を通じてのみ摂取することができる。しかし、ALAが入手可能な場合は、その炭素鎖に沿って二重結合をさらに作り（脱飽和）、それを伸ばす（伸長）ことによって、EPAとDHAを形成するためにALAを使用することができる。すなわち、ALA（炭素数18、二重結合3個）を使ってEPA（炭素数20、二重結合5個）を作り、それを使ってDHA（炭素数22、二重結合6個）を作る。加齢により、ALAから長鎖オメガ3脂肪酸を作る能力が低下する可能性がある。空気に触れる食品では、不飽和脂肪酸は酸化や腐敗を起こしやすい。