ビタミンB12は、自然界では特定の細菌と古細菌によって産生される。ヒトや他の動物では腸内細菌叢の一部の細菌によって合成されるが、ほとんどの栄養素の吸収が行われる小腸の下流にある大腸で作られるため、ヒトはこれを吸収できないと長い間考えられてきた。ウシやヒツジなどの反芻動物は前腸発酵動物であり、植物性食物は真の胃（アボマサム）に入る前にルーメンで微生物発酵を受けるため、細菌によって産生されたビタミンB12を吸収している。