炭水化物は大量のエネルギーを蓄える分子である。動物はこのエネルギーを得るために炭水化物を消化し、代謝する。炭水化物は通常、代謝の過程で植物によって合成される。動物は炭水化物を生成する能力が限られているため、ほとんどの炭水化物を自然界から入手しなければならない。炭水化物には糖、オリゴ糖、多糖類がある。グルコースは炭水化物の最も単純な形態である。糖質は分解されてグルコースと短鎖脂肪酸を生成し、草食性の陸上動物にとって最も豊富な栄養素である。