遷移金属は通常微量元素として生体内に存在するが、その中でも亜鉛と鉄が最も多く含まれている。金属補因子はタンパク質の特定の部位に強固に結合している。酵素補因子は触媒反応中に修飾されることがあるが、触媒された反応の終了時には必ず元の状態に戻る。金属微量栄養素は、特定の輸送体によって生体内に取り込まれ、使用されないときはフェリチンやメタロチオネインなどの貯蔵タンパク質に結合する。