タンパク質は、人体にとって不可欠な栄養素である。体組織の構成要素の一つであり、燃料源としても機能する。燃料として、タンパク質は炭水化物と同じくらいのエネルギー密度を提供する: 1グラムあたり4kcal(17kJ)であるのに対し、脂質は1グラムあたり9kcal(37kJ)である。 栄養学的見地から見たタンパク質の最も重要な側面と特徴は、そのアミノ酸組成である。