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コレステロールやその誘導体などのステロールは、グリセロリン脂質やスフィンゴミエリンとともに膜脂質の重要な構成成分である。ステロールの他の例としては、胆汁酸とその結合体があり、哺乳類ではコレステロールの酸化誘導体であり、肝臓で合成される。植物に相当するものはβ-シトステロール、スチグマステロール、ブラシカステロールなどの植物ステロールであり、後者の化合物は藻類の成長のバイオマーカーとしても使用される。真菌の細胞膜で優勢なステロールはエルゴステロールである。
