国連の国際麻薬統制委員会は、特定の薬物を禁止する世界法を制定している。その取引と消費（該当する場合）が禁止されている化学物質と植物の長いリストを公表している。一般用医薬品は、ほとんどの人が指示通りに服用しても誤って怪我をすることはないほど安全であると考えられているため、制限なく販売されている。イギリスなど多くの国では、「薬局医薬品」という第三のカテゴリーがあり、これは登録薬局でのみ、薬剤師によって、または薬剤師の監督下で販売することができる。