スパイス貿易は、紀元前2000年頃までにインド亜大陸ではシナモンと黒胡椒、東アジアではハーブと胡椒で発展した。エジプトではミイラ作りにハーブが使われ、エキゾチックなスパイスやハーブの需要が世界貿易を活性化させた。紀元前1000年頃には、中国、韓国、インドでハーブを使った医薬品が発見された。初期の用途は、魔法、医療、宗教、伝統、保存に関連していた。