ショウガはショウガ科に属し、ウコン（Curcuma longa）、カルダモン（Elettaria cardamomum）、ガランガルなども含まれる。ショウガは海洋東南アジアを原産とし、おそらくオーストロネシア語族によって最初に栽培化された。オーストロネシア人の拡散（c. 5,000 BP）の間にインド太平洋全体に彼らとともに運ばれ、遠くハワイにまで到達した。ショウガはアジアから輸出された最初の香辛料の一つであり、香辛料貿易によってヨーロッパに伝わり、古代ギリシャ人や古代ローマ人に利用された。遠縁の双子葉植物であるAsarumは、その類似した味から一般的にワイルドジンジャーと呼ばれる。