カリウムはナトリウムと化学的に非常によく似ている。周期表の1族の前の元素である。両者は最初のイオン化エネルギーが似ており、各原子が唯一の外側の電子を手放すことができる。1702年に初めて、それらは同じ陰イオンと結合して類似の塩を作る別個の元素であることが示唆され、1807年に元素カリウムが初めて電気分解によって単離されたときに実証された。天然に存在するカリウムは3つの同位体から構成されており、そのうち40
Kは放射性である。40
Kの痕跡はすべてのカリウムに含まれており、人体で最も一般的な放射性同位体である。