ヒトの体内では、吸収されたα-リノレン酸（ALA）の一部がEPAに変換される。ALAはそれ自体が必須脂肪酸であり、ヒトは適切な供給を必要としている。しかし、ALAからEPAへの変換効率は、EPAを含む食品からのEPAの吸収に比べるとはるかに低い。EPAはドコサヘキサエン酸（DHA）の前駆体でもあるため、EPAもDHAも含まない食事で十分なEPA量を確保することは、EPAを合成するために必要な余分な代謝作業と、DHAへの代謝にEPAを使用するため、どちらも難しくなる。また、糖尿病や特定のアレルギーのような医薬品は、人体がALAからEPAを代謝する能力を著しく制限する可能性がある。