カルボキシル基の隣の炭素原子はα-炭素と呼ばれる。タンパク質原性アミノ酸では、各アミノ酸に固有のアミンとR基または側鎖を持つ。4つの異なる置換基を持つα-炭素は、グリシンを除くすべてのα-アミノ酸において立体異性である。すべての不斉タンパク質アミノ酸はL配置を持つ。これらは「左巻き」のエナンチオマーであり、α炭素の立体異性体を指す。