スフィンゴ脂質は、アミノ酸セリンと長鎖脂肪アシルCoAからデノボ合成で合成されるスフィンゴイド塩基骨格という共通の構造的特徴を持ち、その後セラミド、リン脂質、スフィンゴ糖脂質などに変換される複雑な化合物群である。哺乳類の主要なスフィンゴイド塩基は一般にスフィンゴシンと呼ばれている。セラミド（N-アシルスフィンゴイド塩基）は、アミド結合脂肪酸を持つスフィンゴイド塩基誘導体の主要なサブクラスである。脂肪酸は一般的に飽和またはモノ不飽和で、鎖長は16から26炭素原子である。