リボフラビン」という名前は、「リボース」（還元型であるリビトールが構造の一部を形成する糖）と、酸化型分子に黄色を与える環状部分である「フラビン」（ラテン語のflavus「黄色」に由来する）に由来する。還元型は、酸化型と一緒に代謝され、橙黄色の針状または結晶として現れる。ビタミンが必須栄養素であるという概念よりも前に、最も早く同定が報告されたのは、アレクサンダー・ウィンター・ブライスである。1879年、ブライスは牛乳の乳清に含まれる水溶性の成分を単離し、それを「ラクトクロム」と名付けた。