一般的に、一回分の薬草は約9～18種類の物質の煎じ薬として調製される。その中には主薬となるものもあれば、副薬となるものもある。副薬の中でも、最大で3つのカテゴリーに分けることができる。いくつかの成分は、主成分の毒性や副作用を打ち消すために加えられる。その上、薬によっては触媒として他の物質の使用を必要とする。