多くの徴候や症状が非特異的であるため、診断はしばしば困難である。例えば、皮膚の発赤（紅斑）は、それだけでは多くの疾患の徴候であるため、何が悪いのかを医療専門家に伝えることはできない。したがって、いくつかの可能性のある説明を比較対照する鑑別診断を行わなければならない。これには、さまざまな情報の相関に続いて、パターンの認識と鑑別が含まれる。時には、病理的な徴候や症状（あるいはいくつかの症状群）によって、このプロセスが容易になることもある。