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トウモロコシ（メイズ）はアメリカ南東部やヨーロッパの一部で主食となった。1735年にスペインでGaspar Casalによって、日光にさらされた皮膚の皮膚炎を特徴とする病気が報告された。彼はその原因を貧しい食生活にあるとした。北イタリアではロンバルド語から「ペラグラ」と命名された（agra=ヒイラギ様または血清様、pell=皮膚）。やがて、この病気はトウモロコシとより密接に関連するようになった。アメリカでは、ジョセフ・ゴールドバーガーがアメリカ軍医総監からペラグラの研究を命じられた。彼の研究では、トウモロコシを主食とする食事が原因であることは確認されたが、根本的な原因は特定されなかった。