2型糖尿病の発症は、生活習慣と遺伝的要因の組み合わせによって引き起こされる。これらの要因の中には、食事や肥満のように個人でコントロールできるものもあるが、年齢が上がること、女性の性別、遺伝など、そうでない要因もある。アフリカの多くの地域では、肥満は男性よりも女性に多い。胎児の発育過程における母親の栄養状態も関与している可能性があり、そのメカニズムの1つとしてDNAメチル化が提案されている。腸内細菌プレボテラ・コプリとバクテロイデス・ブルガータス'は2型糖尿病と関連している。