動脈内で軟性アテロームと血流を隔てている線維性被膜が破裂すると、組織片が露出して放出される。これらの組織片はコラーゲンと組織因子を含む非常に血栓促進性の高いものであり、血小板を活性化し、凝固系を活性化する。その結果、粥腫の上に血栓（血の塊）が形成され、急性的に血流が阻害される。血流障害により、下流の組織は酸素と栄養が不足する。これが心筋（心臓の筋肉）であれば、狭心症（心臓の胸痛）や心筋梗塞（心臓発作）が発症する。