タンパク質は、多糖類や核酸などの他の生体高分子と同様に、生物にとって不可欠な部分であり、細胞内のほぼすべてのプロセスに関与している。多くのタンパク質は生化学反応を触媒する酵素であり、代謝に不可欠である。タンパク質はまた、構造的あるいは機械的な機能も持っている。例えば、筋肉のアクチンとミオシン、細胞の形を維持する足場のシステムを形成する細胞骨格のタンパク質などである。その他のタンパク質は、細胞シグナル伝達、免疫応答、細胞接着、細胞周期において重要である。動物では、タンパク質は合成できない必須アミノ酸を供給するためにダイエットに必要である。消化によってタンパク質は分解され、代謝に利用される。