代謝の化学反応は代謝経路に組織化されており、そこではある化学物質が一連のステップを経て別の化学物質に変換され、各ステップは特定の酵素によって促進される。酵素は、エネルギーを放出する自発的反応に結合させることによって、エネルギーを必要とし、それ自体では起こらないような望ましい反応を生物が推進することを可能にするので、代謝にとって極めて重要である。酵素は触媒として機能し、反応をより速く進行させる。また、例えばセルの環境の変化や他の細胞からのシグナルに応答して、代謝反応の速度を調節することもできる。