健康維持のために特定の食品を食べることの価値は、ビタミンが特定されるずっと以前から認識されていた。古代エジプト人は、肝臓を食べさせると夜盲症に効果があることを知っていた。この病気は、現在ではビタミンAの欠乏によって引き起こされることが知られている。大航海時代に大航海が進んだ結果、新鮮な果物や野菜が手に入らない期間が長くなり、ビタミン欠乏による病気が船の乗組員の間で一般的になった。