無機元素は代謝において重要な役割を果たす。豊富に含まれるものもあれば（例えばナトリウムやカリウム）、微量で機能するものもある。人間の体重の約99％は炭素、窒素、カルシウム、ナトリウム、塩素、カリウム、水素、リン、酸素、硫黄の元素で構成されている。有機化合物（タンパク質、脂質、炭水化物）は炭素と窒素の大部分を含み、酸素と水素の大部分は水として存在する。