破裂したプラークは複雑病変と呼ばれる。病変部の細胞外マトリックスは、通常、病変部と動脈内腔を隔てる線維性被膜の肩部で破断し、そこで露出したプラークの血栓形成性成分、主にコラーゲンが血栓形成の引き金となる。その後、血栓は下流の他の血管に移動し、そこで血栓は部分的あるいは完全に血流を遮断する。血流が完全に遮断されると、近傍の細胞への酸素供給が不足するために細胞死が起こり、壊死が生じる。血流の狭窄または閉塞は、体内のどの動脈でも起こりうる。心筋を供給する動脈の閉塞は心臓発作を引き起こし、脳を供給する動脈の閉塞は虚血性脳卒中を引き起こす。