土壌の肥沃度管理は、農業が始まって以来、農民の関心事であった。中東、中国、メソアメリカ、中央アンデスの文化はすべて、農業の初期採用者であった。これにより、これらの文化の人口が急速に増加し、隣接する狩猟採集民グループへの文化の輸出が可能になったと考えられている（P Bellwood - 2023）。エジプト人、ローマ人、バビロニア人、初期のドイツ人は皆、農地の生産性を高めるために鉱物や肥料を使用していたと記録されている。植物栄養に関する科学的研究は、ドイツの化学者ユストゥス・フォン・リービッヒの業績よりもずっと前に始まっていたが、彼の名前は「肥料産業の父」として最もよく言及されている。ニコラ・テオドール・ド・ソシュールと当時の科学者たちは、フォン・リービッヒの単純化をすぐに否定した。フォン・リービッヒが影響を受けた著名な科学者には、カール・ルートヴィヒ・シュプレンガーとヘルマン・ヘルリーゲルがいる。この分野では、経済学と研究の混交が部分的に拍車をかけた「知識の浸食」が起こった。イギリスの起業家であるジョン・ベネット・ローズは、1837年に鉢植え植物に対する様々な肥料の効果を実験し始め、1、2年後にはその実験を畑の作物にまで拡大した。その直接の結果として、1842年にリン酸塩を硫酸で処理して形成される肥料の特許を取得し、人工肥料産業を最初に創設した人物となった。翌年、彼はジョセフ・ヘンリー・ギルバートの協力を得て、ローザムステッド研究センターで作物実験を行った。
