特定の生物の代謝システムは、どの物質を栄養とし、どの物質を毒とするかを決定する。例えば、いくつかの原核生物は硫化水素を栄養としているが、このガスは動物にとっては毒である。生物の基礎代謝量は、これらすべての化学反応によって消費されるエネルギー量の尺度である。