ビタミンB12はすべてのビタミンの中で最も化学的に複雑であり、ヒトにとっては動物由来の食品またはサプリメントから摂取しなければならない唯一のビタミンである。ビタミンB12を合成できるのは一部の古細菌とバクテリアだけである。ビタミンB12欠乏症は、特に動物性食品の消費量が少ない集団に広く見られる症状である。これは、社会経済的地位の低さ、倫理的配慮、菜食主義などのライフスタイルの選択など、さまざまな理由によるものである。