ビタミンB12欠乏は、妊娠中、幼児、高齢者に大きな影響を及ぼし、栄養失調のために中低開発国でより一般的である。先進国におけるビタミンB12欠乏の最も一般的な原因は、吸収が起こるためには食物由来のB12と結合していなければならない胃内在因子（IF）の損失による吸収障害である。第二の主な原因は、加齢に伴う胃酸産生の低下である（無胃酸症）。同じ理由で、プロトンポンプ阻害薬やH2遮断薬などの制酸剤を長期間使用している人はリスクが高くなる。