グローバル規模で持続可能性の概念がエネルギーにどのように適用されるかについては、普遍的に受け入れられた解釈は存在しない。持続可能なエネルギーの実用的な定義は、環境、経済、社会といった持続可能性の多様な側面を包含している。歴史的に見ると、持続可能なエネルギー開発の概念は、排出量とエネルギー安全保障に焦点を当ててきた。1990年代初頭以降、この概念はより広範な社会経済的問題を含むように拡大している。