生物の種類によって、必須栄養素は異なる。アスコルビン酸（ビタミンC）は、ヒトや他のいくつかの動物種にとっては必須、つまり十分な量を摂取しなければならないが、一部の動物や植物は合成することができる。栄養素には有機物と無機物がある。有機化合物には炭素を含むほとんどの化合物が含まれ、それ以外の化学物質はすべて無機物である。無機栄養素には鉄、セレン、亜鉛などの栄養素が含まれ、有機栄養素にはエネルギー供給化合物やビタミンなどが含まれる。