鑑別診断の方法は、徴候や症状の原因となりうる可能性のある疾患や病態の候補をできるだけ多く見つけることに基づいており、その後、消去法、あるいは少なくとも、さらなる医学的検査やその他の処理によって項目の可能性を高くしたり低くしたりして、可能性のある疾患や病態の候補が1つだけ残る時点に到達することを目指す。その結果、可能性のある病態のリストが残り、確率や重症度の高い順にランク付けされることもある。このようなリストはしばしばコンピュータ支援診断システムによって作成される。