1世紀もの間、化学者たちは「脂肪」を脂肪酸とグリセロール（グリセリド）からなる単純な脂質としかみなしていなかったが、後に新しい形態が報告された。セオドア・ゴブリー（1847年）は、哺乳類の脳と鶏卵からリン脂質を発見し、彼はこれを「レシチン類」と呼んだ。トゥディクムは、ヒトの脳からリン脂質（セファリン）、糖脂質（セレブロシド）、スフィンゴ脂質（スフィンゴミエリン）を発見した。