グリセロリン脂質は通常リン脂質と呼ばれ（ただし、スフィンゴミエリンもリン脂質に分類される）、自然界に普遍的に存在し、細胞の脂質二重層の主要成分であるとともに、代謝や細胞シグナル伝達にも関与している。 神経組織（脳を含む）には比較的多量のグリセロリン脂質が含まれており、その組成の変化がさまざまな神経疾患に関与している。グリセロリン脂質は、真核生物や真正細菌ではグリセロール骨格のsn-3位、古細菌ではsn-1位にある極性ヘッドグループの性質に基づいて、異なるクラスに細分化されることがある。