従来の肥料は水に可溶性であり、養分は分散する。緩効性肥料は水溶性ではないため、養分は土壌中によりゆっくりと分散する。肥料顆粒は不溶性の基質または半透性の被膜を持つことがあり、これらが溶解を防ぎながら養分が外部に流出することを可能にする。