体脂肪を測定する指標への関心は、豊かな西欧社会で肥満が増加していることが観察されたことから生まれた。キーズは、BMIは集団の研究に適しており、個人の評価には不適切であると明確に判断した。それにもかかわらず、その単純さゆえに、予備診断に広く使われるようになった。ウエスト周囲径のような付加的な指標はより有用である。