BMIの一般的な使用法は、個人の体重がその人の身長の標準値からどの程度ずれているかを評価することである。体重の過不足は、部分的には体脂肪（脂肪組織）によって説明されるかもしれないが、筋肉質などの他の要因もBMIに大きく影響する（以下の議論および過体重を参照）。