アテローム性動脈硬化症は一般に若いときに始まり、加齢とともに悪化する。ほとんどすべての人が65歳までにある程度の影響を受ける。これは先進国における死因と障害の第一因である。この疾患は1575年に初めて報告されたが、その起源は200万年以上前、現生人類の祖先であるヒト科の祖先が進化する過程で起こったと思われる遺伝子変異にまでさかのぼり、この疾患状態は遺伝的に広く人類に固有のものであることを示唆する証拠がある。