内皮への最初の損傷は炎症反応を引き起こす。単球が血流から動脈壁に侵入し、血小板が損傷部位に付着する。これは、循環単球をリクルートするVCAM-1や、単球のマクロファージへの分化に選択的に必要なM-CSFなどの因子の酸化還元シグナル誘導によって促進されると考えられる。単球はマクロファージに分化し、局所的に増殖し、酸化LDLを摂取し、ゆっくりと大きな「泡沫細胞」に変化する-細胞質内に多数の小胞があり、その結果脂質含量が高くなるため、その外観が変化することからこう呼ばれる。顕微鏡で見ると、病変は脂肪の筋のように見える。泡沫細胞は最終的に死滅し、炎症過程をさらに増殖させる。