アミノ酸は、アミノ基とカルボン酸基官能基の両方を含む有機化合物である。自然界には500種類以上のアミノ酸が存在するが、タンパク質に組み込まれる22種類のα-アミノ酸が圧倒的に重要である。生命の遺伝コードに登場するのはこの22種類だけである。